Ask Lambda Legal: Marriage and Military Spousal Benefits

By Paul Castillo, Staff Attorney for Lambda Legal

Dear Ask Lambda Legal,

My husband is a Military service member and we recently tied the knot! I’ve read that we now have access to military spousal benefits but am not sure if that’s true. Can you clarify what is available to us?

Congratulations! Lambda Legal has been working on winning the freedom to marry for same-sex couples across the country, and hearing about happy, committed couples getting married is always great news. There are thousands of protections and responsibilities that come with marriage, and that is especially true for military service members and their families.

This past June, the Supreme Court of the United States issued an historic decision that struck down part of DOMA, granting federal marriage benefits to same-sex couples who get married in states where gay and lesbian couples can be legally wed. After that important ruling, the U.S. Department of Defense (DoD) issued a directive that requires the military to provide spousal and family benefits, including identification cards, to same-sex military spouses in the same manner as any other military spouse.

Spousal and family benefits are important for many military families across the country. In order to receive these benefits, you must be enrolled in the federal Defense Enrollment Eligibility Reporting System (DEERS). Enrollment in DEERS provides access to many benefits, including TRICARE medical insurance coverage, education benefits, access to military commissaries and exchanges, and Morale, Welfare, and Recreation (MWR) programs.

The DoD directive is great news for legally married same sex couples, and should apply to you as well. However, we know from experience that some members of the National Guard have encountered resistance. In September, Lambda Legal represented Alicia Butler and 1st Lt. Judith Chedville, a member of the Army National Guard who served in Iraq and Kuwait. After the DoD issued the new guidelines, Butler and Chedville, who are Texas residents, went to Camp Mabry in Austin to attempt to enroll in DEERS. Even after presenting a valid marriage license, Alicia and Judith were denied access to the registration process at Camp Mabry, and were told they would instead have to travel to a federal facility, the closest one requiring a three-hour trip.

Lambda Legal submitted a letter urging Texas Military Forces to abide by the DoD directive and allow not just Alicia and Judith, but all married same-sex military couples to register for federal benefits at any military base in the state. Finally, the Texas Military Forces changed course and the day before Thanksgiving Alicia successfully obtained her military spousal ID card, and they can now feel the dignity and fairness of being treated like any other married military family.  Other states, including Oklahoma, South Carolina, Florida, and West Virginia, have relented after Secretary Hagel reaffirmed DoD’s directive in late October.  However, National Guard units in Mississippi continue to defy the DoD directive.

If you feel you have been discriminated against because of your sexual orientation or gender identity/expression, please contact our help desk at 1-866-542-8336 or visit lambdalegal.org/help

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Matrimonio y los beneficios conyugales de miembros del ejército

Estimado Lambda Legal,

¡Mi marido es un miembro del servicio militar y recientemente nos casamos! He leído que ahora tenemos acceso a los beneficios conyugales militares, pero no estoy seguro si es cierto. ¿Puedes aclarar lo que está a nuestra disposición?

¡Felicitaciones! Lambda Legal ha estado trabajando para ganar el matrimonio civil para las parejas del mismo sexo, y siempre nos alegra saber de más parejas que felizmente se comprometen y contraen matrimonio. Hay miles de protecciones y responsabilidades que vienen con el matrimonio civil, especialmente para los miembros del servicio militar y sus familias.

En junio, la Corte Suprema de los Estados Unidos anuló parte de DOMA, concediendo los beneficios federales de matrimonio civil a las parejas del mismo sexo que contraen matrimonio civil en estados donde las parejas gays y lesbianas pueden casarse legalmente. Después de esa decisión importante, el Departamento de Defensa de EE.UU. (DoD) emitió una directiva ordenandoal ejército a proporcionar los beneficios conyugales y de familia, incluidas las tarjetas de identificación, a los cónyuges de militares en parejas del mismo sexo de la misma manera que lo hacen con cualquier otro cónyuge militar.

Beneficios conyugales y de familia son importantes para muchas familias en el ejército en todo el país. Para recibir estos beneficios, tienes que inscribirte en el sistema que verifica y administra tu elegibilidad para beneficios del ejército(DEERS, en inglés). DEERS proporciona acceso a muchos beneficios, inclusive programas para la moral, el bienestar y la recreación, la cobertura de TRICARE seguro médico, beneficios de educación, y el acceso a los economatos militares e intercambios. Consulta nuestra página de   preguntas frecuentes sobre los beneficios conyugales militares después DOMA aquí: http://www.lambdalegal.org/publications/after-doma-military-spouses  *(este enlace es en ingles)

La directiva del DoD es una gran noticia para las parejas del mismo sexo casadas legalmente, y debe ampararte a ti también. Sin embargo, sabemos por experiencia que algunos miembros de la Guardia Nacional han encontrado problemas. En septiembre, Lambda Legal representó Alicia Butler y primera teniente Judith Chedville, un miembro de la Guardia Nacional que sirvió en Irak y Kuwait. Después de que el DoD emitió las nuevas directrices, Butler y Chedville, quienes son residentes de Texas, fueron a Camp Mabry en Austin para tratar de inscribirse en DEERS. Incluso después de presentar una acta de matrimonio válida, se les negó el acceso al proceso de registro, y se les dijo que tendrían que viajar a una instalación federal para inscribirse, aunque el más cercano queda a tres horas.

Lambda Legal presentó una carta instando a las Fuerzas Militares de Texas que cumplan con la directiva del Do D y permitir que, no sólo Alicia y Judith, pero todas las parejas militares del mismo sexo casadas se registren para beneficios federales en cualquier base militar en el estado. Por último, las Fuerzas Militares de Texas cambiaron de postura y el día antes de “acción de gracias” Alicia obtuvo su tarjeta de identificación como cónyuge militar, y ahora puede sentir la dignidad de ser tratada como cualquier otra familia casada de militares . Otros estados, incluidos Oklahoma, South Carolina, Florida y West Virginia, han cedido después que el Secretario Hagel reafirmó la directiva del Do D a finales de octubre. Sin embargo, las unidades de la Guardia Nacional de Mississippi siguen desafiando la directiva del Do D.

Si sientes que has sido discriminado/a a causa de tu orientación sexual o identidad/expresión de género, por favor comunícate con nuestra línea de ayuda al 1-866-542-8336 o visita lambdalegal.org/help