Ask Lambda Legal – HIV Criminalization

By Scott Schoettes, HIV Project Director for Lambda Legal

Dear Ask Lambda Legal,

I’m HIV positive and recently heard about someone getting incarcerated after a sexual encounter, all because of his HIV status. Can this really happen?

Thirty years after the discovery of HIV, the medical field has learned a great about the virus, its transmission, and effective treatments. Unfortunately, the legal landscape has not changed as quickly, and people living with HIV are vulnerable to outdated statutes that specifically target them. Ending HIV criminalization in the United States is a priority for Lambda Legal – these laws unfairly subject people with absolutely no intent to harm anyone to criminal sanctions usually reserved for truly egregious offenses. In addition, criminal laws based on a person’s HIV status send an inaccurate message regarding prevention responsibility, create a disincentive to getting tested, and may actually discourage disclosure of HIV status.

Thirty-nine states have HIV-specific criminal statutes or have brought HIV-related criminal charges resulting in more than 80 prosecutions in the United States in the past two years alone. In People v. Allen, a Michigan man living with HIV was charged under the state’s anti-terrorism statute with possession of a “biological weapon” after an altercation with a neighbor—prosecutors equated his HIV infection with “possession or use of a harmful device.” Lambda Legal assisted in convincing the court to dismiss this charge, but other prosecutions continue to result in convictions.  For instance, a man with HIV in Iowa, who had an undetectable viral load, was sentenced to 25 years after a one-time sexual encounter during which he used a condom. You can learn what laws are in place in your state on our publications page at http://www.lambdalegal.org/publications/fs_hiv-criminalization .

HIV criminalization is particularly concerning for groups that are disproportionately affected by HIV. In 2008, one in five of men who have sex with men in 21 major US cities were infected with HIV, and nearly half were unaware of their infection. In 2009, African Americans comprised 14% of the US population but accounted for 44% of all new HIV infections. In the same year, Latinos accounted for 20% of new HIV infections in the United States while representing about 16% of the total US population. In 2008, in California, 6.8% of transgender people were HIV positive, and African Americans within the transgender population of California had an infection rate of nearly 29%.

Lambda Legal has aligned itself with the Positive Justice Project (PJP), a working consortium devoted to ending the abusive application of criminal statutes against people living with HIV. Along with PJP, Lambda Legal is working toward passing the REPEAL HIV Discrimination Act, federal legislation that would require a review of all federal and state laws, policies, and regulations regarding the criminal prosecution of individuals for HIV-related offenses.

If you have any questions or feel you have been discriminated against because of your HIV status, please call our help desk at 1-866-542-8336, or see http://lambdalegal.org/help

Pregúntale a Lambda Legal – Criminalización del VIH

Por Scott Schoettes, Director de Proyecto del VIH de Lambda Legal

P: Soy VIH positivo y me enteré recientemente de alguien que fue encarcelado después de un encuentro sexual, solo por su estatus del VIH. ¿Realmente puede suceder esto?

R: Treinta años después del descubrimiento del VIH, el campo médico ha aprendido mucho acerca del virus, cómo se transmite y tratamientos efectivos. Desafortunadamente, las leyes no han cambiado tan rápidamente, y las personas que viven con el VIH son vulnerables a leyes obsoletas que se concentran específicamente en ellas. El eliminar la criminalización del VIH en los Estados Unidos es una prioridad de Lambda Legal. Estas leyes injustas hacen que personas que no tienen absolutamente ninguna intención de hacerle daño a nadie, estén sujetas a sanciones legales que usualmente solo se imponen por delitos sumamente graves. Además, las leyes criminales basadas en el estatus de VIH de una persona, envían un mensaje incorrecto con respecto a la responsabilidad de prevenir el VIH, no fomenta el hacerse la prueba del virus y incluso puede disuadir a la gente de revelar su estatus del VIH.

Treinta y nueve estados tienen leyes criminales que se tratan específicamente del VIH, o han formulado cargos criminales relacionados con el VIH, que resultaron en más de 80 procesos judiciales en los últimos dos años. En el caso People v. Allen, un hombre de Michigan que vive con el VIH, fue acusado de  posesión de un “arma biológica” bajo la ley antiterrorista del estado, después de un altercado con un vecino. Los fiscales compararon su infección de VIH con “posesión o uso de un dispositivo dañino”. Lambda Legal ayudó a convencer al tribunal para desestimar el cargo, pero otros procesos judiciales terminan en condenas. Por ejemplo, un hombre con el VIH en Iowa que tenía una carga viral indetectable, fue condenado a 25 años de cárcel después de una relación sexual de una sola noche, durante la cual utilizó un condón. Puedes informarte acerca de la ley en tu estado aquí: lambdalegal.org/publications/fs_hiv-criminalization (solo disponible en inglés).

La criminalización del VIH es aún más preocupante para los grupos que se ven afectados desproporcionadamente por el virus. En el 2008, uno de cada cinco hombres que tienen relaciones sexuales con otros hombres, en 21 ciudades principales de Estados Unidos, estaba infectado con el VIH, y casi la mitad ignoraba su infección. En el 2009, los afroamericanos formaban un 14% de la población, y un 44% de todos los casos nuevos de VIH. En el mismo año, el 20% de los casos nuevos de VIH en Estados Unidos fueron latinos, a pesar de que éstos solo forman el 16% de la población. En el 2008, en California, un 6,8% de las personas transgénero tenían VIH, y los afroamericanos dentro de la población transgénero de California tuvieron una tasa de infección de casi 29%.

Lambda Legal se ha unido al Positive Justice Project (PJP), un consorcio dedicado a eliminar el uso de leyes criminales contra personas que viven con el VIH. Junto con el PJP, Lambda Legal está trabajando para aprobar el REPEAL HIV Discrimination Act, un proyecto de ley federal que requeriría una revisión de todas las leyes federales y estatales, políticas y reglamentos con respecto a las acciones judiciales relacionadas al VIH.

Si tienes alguna pregunta o sientes que has sido discriminado a causa de tu estatus de VIH, llama a nuestra Línea de Ayuda al 1-866-542-8336, o visita nuestra página web: lambdalegal.org/ayuda